Principales aspectos de la sucesión en Estados Unidos

Sucesión testamentaria

En Estados Unidos el principio rector es la plena libertad del testador al momento de redactar su testamento. No existen limitaciones, salvo el respeto a los derechos del cónyuge que varían según las leyes de cada Estado.

En este sentido, existen dos principios de leyes sucesorias: Comunidad conyugal (“Community Property”) utilizado en Arizona, California, Idaho, Nevada, New Mexico, Texas, Washington, Wisconsin y Alaska; y el Derecho común (“Common Law”) utilizado en el resto de los 41 estados.

El principio de comunidad conyugal consiste en que todos los bienes adquiridos por los cónyuges durante el matrimonio pertenecen a ambos, en estos se incluyen las ganancias obtenidas por su trabajo, los bienes comprados con su salario, y los bienes individuales que uno de los cónyuges de a la comunidad. Sin embargo, los cónyuges pueden mantener la propiedad individual de los bienes recibidos en herencia o por donación,  los adquiridos antes del matrimonio y de los que adquieran durante el matrimonio siempre y cuando existan capitulaciones matrimoniales (“Prenuptial Agreement”). En este principio, cada cónyuge es propietario de la mitad de los bienes de la comunidad,  por lo tanto, cada cónyuge puede, mediante testamento, disponer de su mitad de la forma que desee.

El principio de derecho común, no establece que cada cónyuge es propietario de la mitad de los bienes de la comunidad, por el contrario, establece que la propiedad de los bienes será determinada por el nombre que aparezca en el título de propiedad del bien o en el caso de que el titulo sea irrelevante mediante la determinación de quien pagó por el mismo. No obstante, el cónyuge sobreviviente está protegido de ser desheredado completamente puesto que tiene derecho a recibir una cuota parte de la propiedad del cónyuge fallecido, que en la mayoría de los estados corresponde a un tercio (1/3) de dicha propiedad. En el testamento se puede disponer que el cónyuge sobreviviente reciba una cuota parte menor a la dispuesta legalmente, pero este debe dar su aceptación por escrito a recibir dicha cantidad, y en caso de oponerse a lo estipulado puede realizar una demanda ante los tribunales competentes.

A diferencia del cónyuge sobreviviente, los descendientes del fallecido no están protegidos legalmente de ser desheredados. Sin embargo, cuando en un testamento se haya omitido a un hijo sin intención de hacerlo, por ejemplo cuando el testamento es anterior al nacimiento de dicho hijo, la ley presume que fue accidentalmente, y este tiene derecho a una cuota parte de la herencia. Si la omisión es intencional, el testamento debe establecerlo y fundamentarlo expresamente.

Sucesión Intestada

Para el caso en que una persona fallezca sin dejar testamento, cada uno de los estados establece sus propias normas para suplir dicha falta. Las leyes de sucesión intestada distribuyen el patrimonio del fallecido presumiendo el modo en que una persona común realizaría la distribución de su patrimonio entre sus familiares.

Si bien cada estado posee sus propias leyes sucesorias, la NCCUSL (“National Conference of Commissioners on Uniform State Laws”) creo un Código denominado “Uniform Probate Code” (“UPC”) mediante el cual pretende estandarizar las normas relativas a la sucesión en todo el territorio estadounidense. Sin embargo, solo 18 estados han adoptado el mismo en su totalidad, y algunos de los estados restantes lo han adoptado parcialmente.

Bajo las disposiciones del UPC, se favorece a los familiares más cercanos en la distribución del patrimonio, se trata a los descendientes adoptados de la misma forma que a los biológicos y en caso de que el fallecido no tenga familiares vivos, el patrimonio pasa a manos del estado.

Ya se trate de una sucesión testada o intestada, ambas deben someterse a un proceso sucesorio (“probate process”) ante los tribunales competentes, a fines de, en el caso de la sucesión testada, determinar la validez del testamento, y en el caso de la sucesión intestada determinar quiénes son los herederos y las cuotas que se distribuirán entre cada uno de ellos.

Imagen: Josh Wilburne